这个故事是由美国士兵克里斯特尔讲述的，他写信给他的祖母。1967年，19岁的大学生克里斯特尔(Christelle)放弃学业，和其他美国士兵一起乘坐C-130运输机飞往西贡。

到达越南后，他被编入一个步兵排，在毗邻柬埔寨边境的热带丛林中执行任务。泰勒的步兵排里什么样的人都有。巴恩斯中士和埃利亚斯中士对泰勒的影响最大。他们是好朋友，在越南并肩作战多年，但对战争的看法完全不同。每天与死亡打交道的结果是，巴恩斯的内心变得异常冷酷，几乎成了一台疯狂的杀人机器。另一方面，伊莱亚斯并没有失去理智。他认为，即使在残酷的战争中，也应该遵守必要的行为准则，不能滥杀无辜。两人都用自己的理念影响着泰勒，而泰勒则徘徊在两人之间，试图弄清楚这场战争到底是怎么回事。影片具体展现了克里斯特尔参与的四场战役。泰勒的第一次巡逻是在一个晚上，他们遭到了越南军队的伏击。看到一名新兵躺在他身边，泰勒吓呆了。第二天早上，当他们进入一个越南村庄时，他们看到一名美国士兵吊在一棵树上。整个排都疯了。当他进村时，他杀死了他见到的每一个人。克里斯还用枪指着一名被打晕的越南人。他的脚下是一排子弹。巴恩斯下令用喷火器烧毁整个村庄，疯狂屠杀村民。埃利亚斯保持冷静，并试图劝阻巴恩斯的暴行。因为这件事，两人大打出手，关系非常紧张。巴恩斯更加痛苦，因为埃利亚斯向他的上级报告了这一情况。
　　
有一次，这个排在密林中遭到越军伏击。伊莱亚斯一个人冲进敌人后方，泰勒和另一名士兵掩护火力。经过一场激战，巴恩斯闻讯下令泰勒背着另一名伤兵撤退，但他潜入丛林，将枪对准埃利亚斯，连开两枪。巴恩斯走出丛林时，撞见了刚回来的泰勒。泰勒询问埃利亚斯的下落，但巴恩斯急忙掩饰，拉着泰勒直奔救援直升机。当直升机缓缓升空，穿过一片丛林时，泰勒突然发现浑身是血的埃利亚斯正在丛林中狂奔，几十名越南士兵在后面紧追不舍。伊莱亚斯最终倒地，因伤势过重死亡。泰勒痛苦地转过身盯着巴恩斯，后者转过身看着窗外。在一场更大的战斗中，美国的地位下降了。美国空军对丢失的阵地进行扫射和轰炸。巴恩斯想趁乱杀死泰勒。就在这时，一颗炸弹落了下来，两个人都失去了知觉。当他们醒来时，巴恩斯命令泰勒去找军医。泰勒把枪对准巴恩斯，毫不犹豫地扣动了扳机。

战斗结束了，双方伤亡惨重。受伤的泰勒乘直升机离开了战场。这一刻，他思绪混乱，仿佛刚从噩梦中醒来。