这个故事发生在1807年的法国。萨德侯爵(geoffrey rush)，一位才华横溢的作家，因其小说中包含大量的性情节而臭名昭著，被当时的统治者拿破仑视为外星人，并被关进疯人院，在那里接受“心理学家”(michael caine)的监督和治疗。萨德并没有因此而改变创作风格。相反，舆论和权力的压迫让他更加执着，仿佛一种冲破传统束缚的使命在不断激励着他。
　　经营疯人院的考尔麦神父为人大度耿直，在同德萨德长期相处中，对他渐生好感。尽管考尔麦神父也不喜欢萨德的作品，但两人还是结成挚友。期间，还有一名经常出入疯人院的少女（凯特·温斯莱特饰），她是萨德的仆人。德萨德的每一部作品都是由这名少女偷偷的带到外面，得以流传于世。
查宁顿疗养院由一位思想开明、倡导人性化医疗的年轻牧师主持。神父视萨德为朋友。在牧师的照顾下，萨德侯爵不仅可以住上最好的房间，还可以继续他的创作。他贿赂了院子里的年轻洗衣妇玛德琳，让她帮他把自己的作品偷运到外面的出版社。这样的生活平静地过了很久，直到专门用高压手段对付精神病人的心理学家罗耶-科勒德来到查宁顿。在罗耶-科勒德的高压统治下，萨德侯爵被禁止使用鹅毛笔。于是萨德想尽一切办法继续写作。畅所欲言的欲望轰击着道德的栅栏，他那强烈甚至疯狂的意志震惊了所有人。
　　Sade的最终命运当然不会圆满。在被割去舌头之后，他吞下神父手中的十字架自尽。就连神父本人也因同情Sade而被关起来，但他象Sade一样，在Madeline母亲的帮助下，拿起了鹅毛笔。
尽管萨德尔反对传统文化的行动从一开始就注定要失败，但他的现实主义题材的小说对当时人们的思想产生了强烈的冲击，其意义非常深远。